旅程中最令人難忘的，應該就屬於計劃外的突發狀況吧！這也就是為什麼沒有詳細計劃的流浪，可以帶給我這麼多驚喜的緣故。想當然，Basilica di Santa Maria Maggiore 便成為我抵達羅馬當天的最大驚喜！
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望文生義，Santa Maria Maggiore 是一座以聖母瑪麗亞命名的教堂。傳說中約在西元358 的某日，當時的教宗 (Pope Liberius) 及一位羅馬的貴族夢見聖母瑪麗亞，她告訴他們在八月五日那天將會下雪。炎熱的夏季羅馬會降雪？說什麼也不相信的他們在八月五日，真的見到羅馬的天空飄下片片雪花，這位貴族在親眼見到神蹟之後，將家族所有的財富都捐獻給教會以興建這座教堂。一直到現在，教徒們會在八月的某日聚集在Santa Maria Maggiore 內，以從天花板飄落的玫瑰花辦來代替雪花，紀念這個神蹟顯現的日子。當然，這樣的傳說究竟有多高的可信度值得商榷，但不可否認的是這座教堂的久遠歷史，以及羅馬人對於宗教的虔誠。
現在的 Santa Maria Maggiore 的外觀呈現出的是文藝復興時期的建築風格，但這座教堂卻是在西元 358 年，由古代小亞細亞人自然女神西巴莉神廟 (temple of Cybele) 所改建而成。教堂內部則是充滿了巴洛克風格，由金子所打造的天花板、大大小小出自名家的雕像、數不清的畫等等，不難想像在十七、十八世紀時，這座教堂有著相當地權勢。
大部份的人可能都會問，藝術跟教會有什麼關係？宗教不應該只提供人們心靈上的安慰而已嗎？這麼說吧，還記得曾經在歷史課本上讀到過唐憲宗迎接佛骨 (韓愈上奏等等)，當時佛教的興盛使得大量的金錢流入寺廟，而皇室對於佛教的虔誠也成了有心人士可利用的工具等等。天主教在西方世界的影響力便跟上述的現象類似，但天主教廷與政治結合得更為密切，使得教會在興盛時期有著更大的權勢。換句話說，教會不但可以付錢給藝術家們，也可以用權力來支配這些藝術家，而這些藝術家們為了要生存，往往必須要聽從教會的指示，這也就是為什麼在許多教堂裡仍有數不清的名家作品了。
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一直到今天，Santa Maria Maggiore 仍在天主教世界中佔有相當重要的地位，除了教宗時常使用該教堂之外，主管 Basilica di Santa Maria Maggiore 的是天主教中的大祭司 (archpriest)。很複雜嗎？不要緊，簡單的說，Basilica di Santa Maria Maggiore 在天主教世界裡的重要性，僅次於Vatica 的 San Pietro。這部份的訊息是寫遊記時才發現的，雖然我不是天主教徒，但我卻相當地慶幸自己在無意之間，選擇在 Christmas Day 前往 Santa Maria Maggiore 參加聖誕彌撒 (Christmas Mass)。
是的，我在 Christmas Day 當天上午在 Basilica di Santa Maria Maggiore 裡待了兩個小時，不論是否有所謂的聖靈感動，我都覺得參加一場完整彌撒是一件令人難忘的事。彌撒是從早上的十點鐘開始，但九點多就已經開始有許多虔誠的教徒，陸續地進入教堂內，不論是找位置坐下也好，或者是在禱告室內靜心禱告也罷，教堂內有著跟充滿許多觀光客時不一樣的氣氛，當然，觀光客仍然在教堂內自由地走動著。一名穿著灰色袍子的神職人員將聖壇 (altar) 周圍的蠟燭點亮，突然之間，許多不同打扮的神職人員聚集在聖壇的周圍，他們在為稍後開始的彌撒作準備。在我看來，就像是要一齣好戲即將上映前一般，預演是為完美的演出做準備。
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十點左右，清脆的鈴聲響起，彌撒即將要開始，坐定位的人們自動地起立，迎接大祭司及其他神職人員走進聖壇。雖然時常在電視上看到這一段，但親眼見到竟有另一種震撼，在神職人員的行進間，薰香緩緩地竄入鼻內，教堂內的風琴手彈奏著音樂，神聖及肅穆就在唱詩班的合唱中傳開。
整個彌撒的過程中，我聽著大祭司流利的義大利文感覺自己像鴨子聽雷般，但卻讓我有種莫名的感動……彌撒結束，唱詩班以完美的合音作為結尾，不論是觀光客也好、教徒也好，都以熱烈的掌聲來表示感動。不論你是否為教徒，有機會都應該體驗一下在教堂內聽唱詩班合唱的感覺，因為教堂本身所帶來的共鳴會讓你有種說不出的感動。
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Basilica di Santa Maria Maggiore 是我在羅馬時，所拜訪的眾多教堂中的一間，在接下來的遊記中，還會提到更多的教堂，每一座教堂都有其特殊的地方，相信你會跟我一樣慢慢地發現其中的美。
相關資訊：
Ｗikipedia – Basilica di Santa Maria Maggiore http://en.wikipedia.org/wiki/Basilica_di_Santa_Maria_Maggiore
Plan of Santa Maria Maggiore
http://roma.katolsk.no/mariamaggiore_plan.htm
